以高分子分离膜为代表的膜分离技术作为一种新型的流体分离单元操作技术，30年来取得了令人瞩目的巨大发展。据有关文献估计，当今的分离膜世界市场规模已达到每年20亿美元以上。除了透析膜主要用于医疗用途以外，几乎所有的分离膜技术均可应用于石油、天然气及石油化工行业。反渗透和纳滤作为主要的水及其它液体分离膜之一，在分离膜领域内占有重要的地位。
1953年，美国佛罗里达大学的Reid等人最早提出反渗透海水淡化，1960年美国加利福尼亚大学的Loeb和Sourirajan研制出第一张可实用的反渗透膜。此后，反渗透膜的开发有了重大突破。膜材料从初期单一的醋酸纤维素非对称膜发展到用表面聚合技术制成的交联芳香族聚酰胺复合膜。操作压力也扩展到高压(海水淡化)膜，中压(醋酸纤维素)膜低压(复合)膜和超低压(复合)膜。80年代以来，又开发出多种材质的纳滤膜。
膜组件的形式近年来也呈现出多样化的趋势除了传统的中空纤维式、卷式、管式及板框式以外又开发出回转平膜、浸渍平膜式等。工业上应用最多的是卷式膜，它占据了绝大多数陆地水脱盐和越来越多的海水淡化市场。中空纤维膜在海水淡化应用中仍占有很高的份额。今天世界上反渗透、纳滤膜水处理装置的能力已达到每天数百万吨。目前世界最大的反渗透苦咸水淡化装置为位于美国亚利桑拿州的日产水量为28.8万t的运河水处理厂，最大的反渗透海水化装置，位于沙特阿拉伯，日产水量为17.1万t。最大的纳滤脱盐软化装置位于美国佛罗里达州，日产水量为15.1万t。
