中国屏风文化历史非常悠久。古代《物原》有"禹作屏"之说。以此算来，已有四千年之久。《周礼·掌次》中记载有"设皇邸"。邸是屏风的早期称谓，通常设在天子座后，以显示"九五之尊"。历朝历代都是如此。如今在故宫太和殿宝座后见到的雕龙屏风便是皇权的象征。
此外，《史记·孟尝君列传》记载:"孟尝君待客座语，而屏风后常有侍史，主记君所与客语。"《史记·高祖本纪》记载:"夫运筹于帷幄之中，决胜于千里之外"。可见屏风在皇宫和军营中的广泛应用。
随着时代的发展，屏风的品种不断丰富，使用范围也越来越广泛。到了汉唐时期，大户人家多用屏风，尤其是厅堂几乎必设屏风。屏风的作用也由挡风、遮蔽的功能演变为绚丽多彩的装饰艺术品。
汉代，随着汉武帝采纳董仲舒的建议，"罢黜百家，独尊儒术"，屏风的题材也多以宣扬儒家礼教为内容。到了两晋南北朝时期，随着佛教的传入，又兴盛佛教题材。到了唐代，随着绘画艺术逐渐脱离了政教目的，走向了自由开放的趋势，屏风题材也走向了纯观赏性的山水、人物、花鸟、仕女等，但也大多体现了一种祈福意识。杜牧《屏风绝句》中有:"屏风周昉画织腰，岁久丹青色半销，斜倚玉窗弯发女，拂尘犹自妒娇娆"。诗中提到周舫，是唐代大画家，其代表作是《簪花仕女图》。而宋代屏风则承袭了屏风。
到了明清时期，更是把屏风文化推向了一个新的高峰。特别要强调的是，此时红木类屏风应运而生，异军突起。从材料运用方面讲，主要有两大类。一是通体全部由紫檀、黄花梨、酸枝木等组成的木雕红木屏风，木雕技法集深浅浮雕、镂雕、圆雕之大成。二是以红木为边框，屏面为髹漆雕画。屏风的品类和数量也是前所未有的。例如，《天水冰山录》记载，明代大奸臣严蒿的抄家物资中大小各式屏风竟有389件之多。至于清代屏风，通过故宫、颐和园等地大量藏品中可以领略出中华屏风文化的博大精深。古典名著《红楼梦》中也多处描写各种形制、材质和工艺的屏风。如第七十一回描写贾母八十一寿，贾母因问道:"前儿这些人家送礼来的共有几家有围屏?"凤姐儿道:"共有十六家有围屏，一面是泥金'百寿图'的，是头等的。"还有"大红缎子缂丝屏风'满床笏'"。
这里，还要特别谈一下出土文物中的屏风。湖北隋县曾侯乙墓出土的战国时期漆木时期漆木雕座屏，雕刻有蛇、蛙、鹿、雀等动物以及彩漆描绘的花纹图案。在马王堆出土的大量汉代漆器中，就有油漆彩绘屏风，长方形，下有足座承托。山西出土的北魏时期的人物故事彩绘屏风更是图文并茂。
