中国古代的木建筑，那些亭台楼榭、宫阁殿坛，造型无不美轮美奂。其中的构件也都有雅致的称呼，诸如门楼、重檐、斗拱、天井、回廊、天花、雕栏、朱窗，以及玉阶、彤庭之类。更有叫“美人靠”的，其实是长条木靠椅与木栏干的结合，因为有美人倚靠，就叫美人靠。

美人靠出自明清时期的徽式建筑。中国南方的民居，徽式独具一格。粉墙黛瓦，庭院深深，内有天井。庭院楼上的天井周边，设有走廊和栏干，栏干边上的美人靠，与雕梁画栋、藻井花窗构成庭院里的楼阁之美。古代女孩不能轻易走下闺阁，自然会有寂寞和烦闷，只能倚在闺房门前的美人靠上，遥望天井上空的蓝天白云，窥看出入自家门楼的过往宾客。美人靠的靠背为弓形外突，超出栏干，有临空悬飞的形态，所以又叫“飞来椅”，这给中规中矩的徽式庭院增添一点飘逸。

长长的美人靠可坐可倚，也可供人躺下。它的靠背弯曲，像鹅的颈项，所以又叫“鹅项靠”。美人靠出自江南水乡的干栏式建筑，“鹅项”与吴语的“吴王”读音相近，而吴王拥有美人西施，便引起人们很多关于西施的联想。西施是越王勾践献给吴王夫差的美人，不知压抑着多少忧愁。古人解忧，往往临水登楼，眺望青山远水和遥远的故乡。人们想象西施也会登楼解忧，倚靠在鹅项靠上，就把鹅项靠叫成了美人靠。这样的传说很美丽，却与历史不相符合，因为中国到了宋代才有椅子出现。

美人之美，不全在于美人，更在于美人与情境的相合。春秋中后期的西施，一定没有坐过美人靠。唐代美人也可能没有美人靠。试想那温庭筠的《望江南》:“梳洗罢，独倚望江楼。过尽千帆皆不是，斜晖脉脉水悠悠，肠断白萍洲。”那女子天天倚靠江楼栏干，眺望江上归帆，盼望郎君归来。如果有一排美人靠，她倚立过久累了的时候，可以坐一坐，躺一躺，心累而身不累。