抱鼓石是中国宅门"非贵即富"的门第符号，是最能标志屋主等级差别和身份地位的装饰艺术小品；抱鼓石可分为"螺蚌"和"如意"两种形态，抱鼓石鼓顶的狮子是龙生九子之一的椒图；抱鼓石并非"门当户对"的门当，但可作为联姻家庭身份是否匹配的参照物。
抱鼓石一般是指位于宅门入口、形似圆鼓的两块人工雕琢的石制构件，因为它有一个犹如抱鼓的形态承托于石座之上，故此得名。抱鼓石民间称谓较多，如：石鼓、门鼓、圆鼓子、石镙鼓、石镜等等。在传统民宅大门前很常见（如北京四合院的垂花门、徽州祠堂的版门等等）。在传统牌楼建筑（如牌坊、棂星门）中也有类似抱鼓石的夹杆石（也有称门挡石的），它是牌楼建筑所特有的重要构件，主要是起稳固楼柱的作用。
抱鼓石是门枕石的一种。门枕石俗称门礅、门座、门台、镇门石等，是门槛内外两侧安装及稳固门扉转轴的一个功能构件，因其雕成枕头形或箱子形，所以叫门枕石。台湾民间因曾有乞丐坐在上面，所以又有"乞丐椅"[2]的称呼。它不仅能承受和平衡门扉的重量，还可强固门框。故其门内部分是承托构件，门外部分是平衡构件。古时候的门没有铰链、合页等，是靠门枕和连楹（宋代称鸡栖木）来固定门扇的，如果没有门枕来抵住门框，开关门扇时就会摇晃不定。后来为了区分门第，便加大门的面积，门外枕石部分也相应地扩大突出，头部越做越高，以至后来用料用工远远超过门枕的实际功能作用，并出现了类似鼓状的抱鼓石。
抱鼓石是中国宅门构件的功能产物，它是依托功能施以装饰的石制构件，起着围护大门壮主人威势以撑门面的作用。中国的外墙宅门一般为两扇，而内室门户为一扇，因为汉字门是由两户所组成的，两扇门决定了抱鼓石必定是对称的结构。抱鼓石是礼制建筑等级的符号象征，也是"非贵即富"的门第符号，抱鼓石绝不脱离它主人背后的政治、经济基础而独立存在。正如吴良镛所言它"已经不仅是一种样式，而是植根于生活的深层结构，是一种居住文化的体现。"[9]抱鼓石并非"门当户对"的门当，但可作为联姻身份匹配的参照物。抱鼓石是物化的礼制文化符号，它是一种内在世界（文化）通过装饰符号语言展示于外在世界（现世）的典型事例。
希望抱鼓石更应是一把钥匙，可以借助其开启中国传统建筑装饰符号的大门。对抱鼓石的深入了解，使我们不仅仅停留在传统符号物的能指层面的研究上，还能够帮助我们更深刻领会其符号背后隐藏的深邃的礼制文化的所指内涵。
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