喜半阴，见强光后叶色变红，且不易结果。喜温暖、湿润环境，但能耐低温。喜排水良好的肥沃土壤，在阳光强烈、土壤贫瘠干燥处生长不良。

原产中国及日本。江苏、浙江、安徽、江西、湖北、四川、陕西、河北、山东等省均有分布。现国内外庭园广泛栽培。

常绿灌木，高可达2米。干直立，少分枝，幼枝常为红色。叶互生，二至三回羽状复叶，总叶柄有小节，基部有包茎鞘。小叶椭圆状披针形，先端渐尖，基部楔形，薄革质，表面光滑，背面叶脉隆起，深绿色，全缘，近无柄。6～7月开白色小花，圆锥花序顶生。果圆球状，11月后成熟，鲜红色。内有种子2个，种子扁圆形。

南天竺树干丛生，枝叶扶疏，清秀挺拔，秋冬时叶色变红，且红果累累，经久不落，为赏叶观果的优良树种。可植于山石旁、庭屋前或墙角阴处，也可丛植于林缘阴处与树下。

可用播种、扦插、分株等法。秋季果熟后采下即播，或层积沙藏至次春3月播种，播后一般要3个月才能出苗，幼苗需设棚遮荫。幼苗生长缓慢，第一年高3～6cm；3～4年后高约50cm，始能开花结果。扦插用1～2年生枝顶部，长15～20cm，于3月上旬或至7～8月间雨季进行均可；分株多于春季3月芽萌动时结合移栽或换盆时进行，秋季也可。