书画鉴定作为一门学问，属于美术史，主要是中国美术史的范畴。但它涉及的面却相当广：文学、历史、建筑、服饰、风俗、地理，都是研究书画鉴定必不可少的参照。可以说，它是综合了多门学科的一种边缘学科。
书画鉴定的目的，主要是为美术史学、博物馆学的研究服务。美术史不单是关于美术的文字记载的历史，更是美术作品流传的历史。比起文字记载来，美术作品是更直观、真实、可信的第一手资料。但自从有了美术作品，也就有了美术作品的作伪。因此，对书画进行鉴定也就显得很有必要了。
书画鉴定的对象，是指已故书画家手书、手绘在纸、绢、绫等材质上的书画，如立轴、手卷、册页、扇面、镜心等，不包括壁画；书法里的碑帖、拓本，属于另外一门学问，启功、秦公就是这方面的专家。至于年画、书画复制品以及在世书画家的作品，不属于书画鉴定指向的范围。
书画鉴定包含两个层面的含义：一是辨定真伪，二是品定高下。前者是“鉴”，后者是“赏”。一件作品，它是否真实可靠，这是最重要的，否则即使再好，也没有意义。书画大师张大千不仅诗文书画俱佳，同时也是个作伪高手，生平所作历代书画的赝品数量相当可观，质量也很高。他作的石涛、徐渭等人的赝品更是得心应手、惟妙惟肖。连黄宾虹这样的大师也曾被他骗过。
这一方面说明了张大千作伪水平之高，另一方面也说明书画鉴定之难。这还仅是现代人作伪的例子，古代高手所作的赝品，就更难鉴定了。
因此，书画鉴定的任务，就是对传世书画作品还其本来面目：判定真伪、界定年代、证明伪作。书画鉴定基本上属于经验科学，一个人鉴定水平的高下，与他所接触过的书画真迹、他所掌握的书画知识以及相关知识成正比。
书画鉴定之学，其历史也十分久远。鉴定是与收藏联系在一起的，中国最早对卷轴画的收藏，可远推到魏晋时期，此后，书画著录、笔记之类的书层出不穷。虽然没有正式命名为鉴定学之类，但其中包含了鉴定知识在内，只是还不成系统。
随着整个社会现代化进程的加快，相对而言，古老的书画艺术，以及书画鉴定已经离人们的日常生活越来越远。一方面，社会的进步给书画鉴定工作带来许多便利；同时，社会情境、文化环境的改变使从事书画收藏、鉴定的人们需要更多的“定力”，付出更多的努力。
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