传统工艺的各种沙盘模型，极为广泛地应用于军事指挥、交通指挥、教学科研、博物馆所、园林规划等方面。但也有工艺复杂、制作费用高、制作周期长、精度难以保证、不方便搬运等问题，且一经制成，沙盘模型就被固化，修改极为不便。
数字沙盘是一种基于可计算信息的沉浸式交互环境的三维虚拟仿真技术的沙盘模型。具体地说，就是采用以计算机技术为核心的现代高科技手段生成逼真的视、听一体化的特定范围的虚拟环境，用户借助必要的人际互动设备（鼠标、方向盘等外部配件）、大屏幕显示设备（多屏投影显示、环形投影显示、球形投影显示），以自然的方式与大屏幕上的三维模型/虚拟场境中的对象进行交互作用、相互影响，从而产生亲临等同真实环境的感受和体验。
数字沙盘还可通过集成遥感（RS）、地理信息系统（GIS）和三维仿真技术（VR）建立的三维可视化虚拟仿真地理信息系统。
数字沙盘与传统沙盘模型相比，它的应用领域更广泛，具有快速、简便、精确的特点，而且可以动态演示、实时更新和快速查询并便于参数修订以获取更加丰富的演示效果，它对地形地貌等地理地质景观的展现更具有立体直观的虚拟仿真演示效果。主要优势表现为：不受场地限制；表现效果更为优美、逼真，具有很强的交互性，走进三维虚拟仿真中的虚拟环境，恰如身临其境。
另外,还能将三维虚拟仿真的数字沙盘与物理模型进行无缝的结合，真正的做到交互式的互动，使整个系统活起来。
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