牛腿顾名思义是上宽下窄的一个结构，即不规则梯形，或者可以称为掖。

再简单点说就是在梁和柱之间做的一个斜向支撑。如图：

在悬臂梁桥桥或T构中用于连接两悬臂梁或用于连接两T构的梁段。因为其两端皆放置在牛腿上，如同悬挂，故称挂梁。其受力模式为简支梁。

牛腿和雀替都是中国古建筑中雕画装饰的重点，主要功能为支撑屋顶出檐部分。中国古代牛腿由撑栱演变而来，由于撑栱很好的解决了支撑屋顶出檐的问题，但撑栱在艺术层次上无法达到许多建筑的要求，故而牛腿的诞生解决了该问题。