５００年前在富裕的威尼斯城里，有一位年轻的商人叫柯纳多。经商相当成功的他，在３０岁初头就累积了相当惊人的财富。可惜，他的健康并没有跟存款一样累积得越来越多，反而全身上下的小毛病不断、关节炎、糖尿病、痛风这些文明病接踵而来。医师给他的处方是：「清醒而节制地过日子」。换言之，医师告诫他要戒酒与减重，这位医师的医嘱如果搬到今日，看起来仍然是标准做法。

柯纳多一开始遇到了许多阻碍，贪杯的他要突然戒酒并不容易。不过据说他重拾了骑马的习惯后，所有的毛病都不翼而飞。他将一天的食物限制到极低程度，主要吃的是蛋、鱼、肉、面包，红酒一天喝不过４００多毫升，以今日的观点看来这还是过量了，很难想象他当初的酒量有多惊人。他将自己的遭遇记录下来，出版了「谈论清醒且适度的人生」，至今仍可以在亚马逊网络书店上买得到。他在书里写道：「随着人的年纪增长，他们必须吃少一些食物」。柯纳多可说是抗衰老的先知，与当今尖端老化研究不谋而合。

低热量饮食可以说是目前已知最有效延长寿命的治疗法，在上个世纪初，科学家就观察到，限制动物的饮食，但在不造成营养不足的状况下，可以延长动物的寿命，延迟癌症、心血管疾病、糖尿病、失智症的发生时间。科学家在酵母菌、蠕虫、苍蝇、狗、小鼠、猴子都试过同样的方法，除了少数例外，结果都相当地一致：让动物挨饿，他们就活得更久。从单细胞生物一直到与人类基因９３％相似的恒河猴，都有这个特色。因此科学家有很强烈的理由怀疑，人类也适用这个原则。

可惜，碍于医学伦理的限制，我们没办法将自愿者像恒河猴或是小鼠一样关起来，也没办法用一样严谨的方法限制他们的饮食，以现代人平均寿命８０岁来看，我们更需要４０～５０年的时间才能真正得知，究竟挨饿能不能使人长寿。要回答这个问题，我们只能用有限的研究成果来推估。ＣＡＬＥＲＩＥ是一个人类寿命延长的初步研究，由美国国家衰老研究院所赞助，招募２１８位自愿者进行为期两年，降低２５％饮食热量的研究。初步看起来，轻微的热量限制是安全、无副作用的，而且受试者的发炎因子、心血管危险因子也随着体重降低。

有另一派学者提出了不同的看法，他们认为人类原本生长在野外，尚未发展出农业、机械、电冰箱之前，就是过着狩猎采集的生活。有猎物的时候大吃特吃，没有食物的时候勒紧裤带，本来就是人类经演化训练的自然生活型态。因此「间歇性断食」，也就是在某一段时间内刻意完全不进食（但不限制液体摄取）的做法，开始受到了学界的重视。间歇性断食有许多模式，从１２小时，也就是晚餐到隔天早餐不进食，到每天１６小时，每天跳过早餐，只吃午餐到晚餐。甚至到比较激烈的２４小时断食、每周选择两天只吃５００大卡的５：２断食法，都曾有科学家研究过。目前我们的数据相当的初步，可以确定的是，在专业人士的引导下，间歇性断食法看起来是相当安全的，对于肥胖、糖尿病，以及它们所造成的并发症症都有疗效。

在鼓励限制热量的同时，我们也不能忽略了饮食质量对健康造成的影响。刚才我们提到为期超过２０年的恒河猴研究，其实是两个子研究。其中一个子研究发现限制热量能延长寿命，另一个则发现不行。为何同样是让猴子挨饿的研究，会产生歧异？原来，第一个子研究喂食猴子大量精致、充满糖分的人工饮食，就好像天天吃垃圾食物一样。第二子研究则尽可能地模仿猴子在野外的饮食模式，提供蔬菜水果以及充足的蛋白质。简单来说，如果你的饮食质量非常糟糕，那么少吃一点是好的。但饮食如果本来就非常均衡，再加上热量限制可能不会让我们更长寿。

总结以上的信息，读者们该怎么做呢？

一、如果您想要执行节食计划或间歇性断食，请务必先咨询您的医师。有许多疾病如糖尿病、癌症或是孩童、孕妇，不适合贸然改变饮食习惯。尤其是糖尿病患者，饮食改变可能造成致命性的低血糖。

二、饮食的质与量都很重要。恒河猴的故事告诉我们，吃得少，不如吃得好。在均衡饮食的前提下，未必需要少吃就能活得长寿。

三、即使没有医学背景的一般人都知道，肥胖的患者只要节食减重，许多的健康问题都能获得改善。对于体重过重的朋友来说，以断食或是节食来控制体重，绝对是件好事。这点我们早已有无数的科学研究可供验证，并不需要等更新的研究出炉才要行动。

抗衰老研究可说是当代医学的首要目标，许多国家企业都投入巨量资金人力在研究，而断食、热量限制研究更是近年来论文发表成长最快的一个子领域。威尼斯商人柯纳多如果地下有知，只怕会耸肩加苦笑：「朋友们，我的书上都有说啊！」